Aproape jumătate dintre koala din statele estice ale Australiei sunt infectați cu chlamydia. Pentru a opri răspândirea bolii, biologii au început să vaccineze marsupialele sănătoase. Sunt capturate, li se administrează o injecție sub anestezie și apoi eliberate înapoi în sălbăticie.
Oamenii de știință australieni au început vaccinarea koala sălbatici, a căror populație este în scădere rapidă din cauza chlamydiei. Această boală provoacă orbire, infertilitate și chiar moarte.
„Ucide koala pentru că se îmbolnăvesc atât de mult încât nu se mai pot cățăra în copaci pentru hrană sau nu pot scăpa de prădători, iar femelele devin infertile”, spune microbiologul Samuel Phillips de la Universitatea Sunshine Coast, care a contribuit la dezvoltarea vaccinului.
„Bebelușii sunt aproape invizibili”, adaugă Matthew Crowther, biolog conservator de la Universitatea din Sydney.
Care este legătura dintre incendiile de vegetație și chlamydia?
Alte amenințări cu care se confruntă ursurile koala includ distrugerea habitatului din cauza defrișărilor și a incendiilor de vegetație, care au devenit mai frecvente din cauza schimbărilor climatice. Acești factori cresc nivelul de stres al ursurilor koala, le slăbesc sistemul imunitar și le fac mai susceptibile la boli, inclusiv chlamydia, spune Matthew Crowther.
Oamenii de știință își propun să captureze, să vaccineze și apoi să monitorizeze aproximativ 50 de animale – aproximativ jumătate din populația de koala din regiunea Northern Rivers din New South Wales.
Experții estimează că aproximativ jumătate dintre ursurile koala sălbatice din statul vecin Queensland sunt deja infectate cu chlamydia.
Vaccinul a fost dezvoltat special pentru urșii koala. Siguranța și eficacitatea sa au fost deja testate pe câteva sute de urși aduși la centre de salvare a faunei sălbatice pentru alte boli.
Acum, oamenii de știință vor să înțeleagă cum va afecta vaccinarea populația de koala sălbatici. „Dorim să estimăm ce procent de koala ar trebui vaccinați pentru a reduce semnificativ ratele de infecție și boli”, spune Samuel Phillips.
Sunt koala pe cale de dispariție?
Koala sunt marsupiale australiene emblematice. Își petrec cea mai mare parte a timpului mâncând sau dormind în eucalipți, iar labele lor au două degete mari care îi ajută să se cațere eficient.
În ultimele două decenii, populația de koala sălbatice din Australia a scăzut drastic.
În februarie anul trecut, guvernul federal australian a declarat koala „pe cale de dispariție” în estul statului New South Wales, Queensland și Teritoriul Capitalei Australiei.
Confruntându-se cu boli, pierderea habitatului și accidente rutiere, koala ar putea dispărea până în 2050, a estimat guvernul din New South Wales în 2020.
Cum vaccinează oamenii de știință koala sălbatici?
Înarmați cu binocluri, cercetătorii caută koala în eucalipți și construiesc în jurul lor țarcuri rotunde, cu uși care duc în cuști. După câteva ore sau zile, koala coboară din copac în căutarea unor frunze gustoase pe un alt copac și rătăcesc în capcanele inofensive.
„Ursii koala sunt greu de confundat cu alte animale - sunt destul de ușor de observat”, spune Jody Wakeman, directoarea departamentului de îngrijire veterinară și afaceri clinice de la Friends of the Koala, o organizație non-profit care administrează un spital pentru animale sălbatice, unde ursurile koala sunt aduse pentru vaccinare.
Mai întâi, oamenii de știință examinează ursul koala pentru a se asigura că este sănătos, apoi îi administrează vaccinul sub anestezie. După trezire, animalul este observat timp de 24 de ore pentru a se asigura că nu există efecte secundare neașteptate, spune Jody Wakeman.
Scopul este de a vaccina koala sănătoși pentru a preveni infectarea acestora cu chlamydia.
Înainte de a elibera un animal înapoi în sălbăticie, cercetătorii marchează spatele koala cu vopsea roz pentru a se asigura că același koala nu le este reintrodus de două ori.
Primul koala vaccinat a fost returnat în habitatul său natural în martie. Oamenii de știință i-au plasat cușca la baza unui copac și au deschis ușa. Koala a ieșit rapid și s-a cățărat în copac.
Cum se infectează ursuleții koala cu chlamydia și poate fi vindecată?
În decizia de a vaccina koala, oamenii de știință au evaluat riscul de a perturba animalele față de riscul de răspândire a bolii. Proiectul a fost aprobat de numeroase agenții guvernamentale, inclusiv Departamentul Australian pentru Agricultură și Departamentul de Planificare și Mediu din New South Wales.
Sursa chlamydiei la koala nu a fost confirmată, dar oamenii de știință cred că este probabil ca marsupialele să fi contractat inițial boala prin contactul cu fecalele oilor și bovinelor infectate. Chlamydia se transmite acum pe cale sexuală sau de la mamă la urmași.
În timp ce oamenii și animalele infectate cu bacteria care cauzează chlamydia pot fi tratate cu antibiotice, ursurile koala nu sunt atât de ușor de tratat.
Potrivit lui Matthew Crowther, microbii „complexi” din stomacurile koala sunt concepuți pentru a neutraliza toxinele găsite în frunzele de eucalipt, principala lor sursă de hrană. Cu toate acestea, sistemul lor digestiv poate neutraliza și unele medicamente, motiv pentru care răspund slab la tratamentul cu antibiotice, notează biologul.
Va deveni mai răspândită vaccinarea animalelor sălbatice?
Există doar câteva exemple de vaccinare a animalelor sălbatice pe cale de dispariție la nivel mondial. În 2016, oamenii de știință au început vaccinarea focilor-călugăr hawaiene împotriva unei tulpini mortale de morbillivirus. Iar în urmă cu doi ani și jumătate, biologii din Brazilia au început vaccinarea tamarinilor-leu aurii împotriva febrei galbene.
„Vaccinarea animalelor sălbatice nu este cu siguranță încă un lucru obișnuit”, spune Jacob Negrey, biolog la Facultatea de Medicină a Universității Wake Forest. „Dar dacă ar trebui folosită mai frecvent este o întrebare fundamentală cu care se confruntă în prezent biologii specializați în conservare.”.
