Compania militară privată rusă Wagner, condusă de oligarhul Evgheni Prigojin, exploatează aur în Sudan pentru a alimenta ilegal rezervele de aur și valută ale Rusiei și pentru a atenua impactul sancțiunilor economice occidentale asupra economiei ruse.
Autorul anchetei a obținut documente ale funcționarilor vamali ruși și sudanezi, documente de înregistrare ale companiilor offshore, înregistrarea concesiunilor miniere de aur emise de guvernul sudanez și documente de înmatriculare ale aeronavelor șefului Grupului Wagner, Prigozhin.
Datorită acestor documente și comunicărilor anonime cu mai mulți oficiali din guvernele occidentale și din Sudan, jurnaliștii au descoperit că „Grupul Wagner” al lui Prigojin controlează în secret mineritul aurului din Sudan. Oficialii occidentali sunt convinși că acest aur sudanez este introdus ilegal în Rusia prin diverse mecanisme de contrabandă și spălare de bani, adăugând în secret la rezervele de aur și valută ale guvernului.
Istoria prezenței Rusiei în Sudan datează din 2017, când președintele sudanez de atunci, Omar Hassan al-Bashir, a zburat la Soci pentru a se întâlni cu Putin. Liderul sudanez își pierdea influența și puterea în țară, așa că i-a oferit lui Putin acces la zăcămintele de minerale, la coasta și la granițele Sudanului în schimbul asistenței militare rusești.
Înregistrările zborurilor indică faptul că, imediat după această întâlnire, o companie minieră, Meroe Gold, a fost înregistrată în Sudan, plătind zboruri din Rusia către Sudan pentru geologi și mineralogi. Compania este condusă de cetățeanul rus Mihail Potepkin, care anterior a condus Institutul de Cercetare a Internetului, cunoscut și sub numele de „fabrica de troli” a Kremlinului. Guvernul SUA a impus sancțiuni atât lui Potepkin, cât și lui Prigozhin în 2020 pentru interferență în alegerile prezidențiale.
Imediat după înființarea Meroe Gold în 2017, un număr de ofițeri militari ruși au sosit în Sudan și au început să dezvolte porturi maritime pe coasta Mării Roșii. Rusia încearcă să folosească aceste porturi pentru aprovizionarea navelor sale de război.
În primele 18 luni de existență a Meroe Gold, vama rusă a vămuit 131 de colete din Rusia către Sudan, conținând în principal echipamente miniere și materiale de construcții, dar și camioane militare, transportoare blindate de trupe și două elicoptere de transport. Printre aceste documente, oficialii vamali ruși au înregistrat și transportul unui Cadillac Seria 62 din 1956 către Sudan.
În timpul conversațiilor cu oficiali și proprietari de companii miniere din Sudan, jurnaliștii au confirmat faptele menționate mai sus din aceste documente, care au fost comunicate anchetatorilor de către surse de la Wagner.
Jurnaliștii NYT au încercat să viziteze instalațiile miniere din apropierea orașului al-Ibadiya de pe Nil, controlate de compania Meroe Gold. Inițial, jurnaliștilor li s-a permis să intre în incintă, unde au vorbit cu inginerul sudanez Ahmed Abdelmoneim. Acesta a lăudat standardele de siguranță și bunăstarea lucrătorilor și a indicat că 70 de ruși și 30 de sudanezi lucrau la uzină. Cu toate acestea, câteva minute mai târziu, a sosit o dubă care transporta un bărbat rus îmbrăcat în pantaloni scurți și un tricou kaki. L-a luat pe Abdelmoneim cu el, iar jurnaliștii au fost rugați să plece.
Muncitorii locali spun că rușii îi plătesc generos pentru minereul pe care îl găsesc în deșert, aproximativ 3.600 de dolari pe camion de 9 tone.
Oficialii occidentali și sudanezi au raportat că aproximativ 70% din tot aurul extras în Sudan este introdus ilegal prin Emiratele Arabe Unite. De asemenea, este probabil ca rușii să își introducă ilegal aurul prin Emiratele Arabe Unite, evitând taxele și taxele de concesiune. Industria minieră, potrivit oficialilor sudanezi, este complet controlată de persoane apropiate generalului Hamdan.
Un fost oficial al agenției anticorupție din Sudan a declarat reporterilor că, între februarie și iunie 2021, forțele de securitate sudaneze au înregistrat 16 avioane de transport rusești care zburau spre aerodromul de la Marea Roșie din Port Sudan. Avioanele au sosit și au plecat spre baza aeriană militară rusă din Latakia, Siria.
Pe 23 iunie 2021, forțele de securitate au vrut să verifice ce se transporta în aceste avioane. În timp ce deschideau lăzile de la bord, au primit un ordin direct de la generalul al-Burhan din Khartoum să lase avionul în pace și să nu verifice nimic. Avionul a fost transportat într-o zonă militară închisă de pe aerodrom, iar câteva ore mai târziu, aeronava a decolat spre Latakia, Siria.
În octombrie 2019, în urma unei alte lovituri de stat militare, organismul anticorupție unde lucra interlocutorul jurnaliștilor a fost dizolvat.
În plus, geologii ruși au vizitat anul acesta regiunea Darfur din vestul Sudanului, care găzduiește zăcăminte mari de uraniu. Atât oficialii occidentali, cât și sediul ONU sunt convinși că rușii încearcă să extragă și să transporte ilegal uraniu în Rusia pentru centrale nucleare și arme. Generalul Hamdan însuși și anturajul său au fost implicați în războiul civil din Darfur de la începutul anilor 2000, care a ucis sute de mii de civili.
Rușii sunt interesați nu doar de extracția ilegală de minerale în Sudan și de întreținerea porturilor maritime, ci și de controlul politic al regiunii. În aprilie 2019, forțele militare sudaneze au organizat o rebeliune armată împotriva regimului președintelui al-Bashir și l-au arestat. Imediat după rebeliune, avionul privat al lui Prigozhin, care transporta mai mulți oficiali ai Ministerului Apărării rus, a sosit în capitala sudaneză, Khartoum. Reprezentanți ai noului regim sudanez, inclusiv fratele generalului Hamdan, care a condus lovitura de stat, s-au întors la Moscova cu avionul.
După întoarcerea lor, Meroe Gold a expediat 13 tone de căști de poliție, scuturi, bastoane și diverse instrumente de suprimare a protestelor din Rusia în Sudan, pe 5 iunie 2019. La acea vreme, forțele de securitate sudaneze au dispersat demonstrații pașnice în centrul Khartoumului împotriva dictaturii militare a țării, ucigând 120 de protestatari.
În plus, jurnaliștii au aflat și că Prigojin oferă în mod deschis ajutor umanitar în nume propriu săracilor și copiilor din Sudan. Numele său și mesajul „Din Rusia cu dragoste” apar pe pachetele de orez, zahăr și leguminoase. În 2021, în timpul sărbătorii musulmane Ramadan, Prigojin a livrat Sudanului 198 de tone de produse alimentare ca ajutor umanitar pentru populația țării.
Ca răspuns la o anchetă a New York Times, Prigozhin a negat orice legătură cu Meroe Gold sau cu așa-numitul Grup Wagner, a cărui existență o „îndoiește”. El atribuie implicarea sa în ajutorul umanitar acordat regiunii unei „relații de lucru, amicale și sexuale” cu un cetățean sudanez care lucra pentru o organizație caritabilă.
Generalul Hamdan a zburat la Moscova pe 24 februarie, după ce războiul de amploare al Rusiei împotriva Ucrainei începuse deja. Între timp, în Sudan, protestatarii din apropierea uzinei rusești, precum și în Khartoum, demonstrează împotriva legăturilor lui Hamdan cu Rusia, în timp ce bloggeri anonimi răspândesc informații pe rețelele de socializare despre ruși care transportă ilegal aur sudanez în străinătate.
Niciunul dintre membrii actuali ai guvernului sudanez nu a răspuns solicitărilor jurnaliștilor.
