Oasele maxilarului inferior descoperite în China prezintă un amestec curios de trăsături umane antice și moderne. Antropologii le-au comparat cu alți hominizi care au trăit în aceeași perioadă și au concluzionat că ar putea reprezenta o ramură necunoscută a liniei umane.
Anterior, în timpul săpăturilor din peștera Hualongdong din provincia Anhui (estul Chinei), oamenii de știință au descoperit rămășițele a 16 hominizi - rude antice ale oamenilor. Unele fragmente de craniu aparțineau în mod clar unui adolescent, în vârstă de 12 sau 13 ani. Se estimează că oasele au o vechime de aproximativ 300.000 de ani.
Rămășițele umane din Peștera Hualongdong au fost descrise inițial în 2019. Cu toate acestea, ulterior, în timp ce examinau numeroase oase de animale descoperite acolo, oamenii de știință au observat un alt fragment al maxilarului inferior al unui hominid. Cercetătorii au emis ipoteza că acesta aparținea unuia dintre craniile studiate anterior, forțându-i să reconsidere taxonomia tuturor locuitorilor peșterii. Antropologii și-au publicat descoperirile în cel mai recent număr al revistei Journal of Human Evolution.
Oamenii de știință au creat un model 3D al descoperirii lor și, folosind analiza datelor și descrierea morfologică, l-au comparat cu alte 83 de cranii. Acestea includeau maxilarele inferioare ale neanderthalienilor (Homo neanderthalensis) (care au dispărut acum 40.000 de ani), ale oamenilor moderni (Homo sapiens) din întreaga lume și ale lui Homo erectus - un om cu statură verticală care a locuit în zona din Africa de Est până în insulele Asiei de Sud acum peste 100.000 de ani.
Analiza computerizată a arătat că maxilarul descoperit combină trăsături arhaice tipice hominizilor mai antici și trăsături ale oamenilor care au trăit mult mai târziu.
În special, secțiunea osului maxilarului inferior care este paralelă cu linia maxilarului este vizibil îngroșată - o caracteristică a speciilor umane mai vechi (cum ar fi Homo erectus). Locuitorului chinez al peșterilor îi lipsește, de asemenea, o proeminență dezvoltată a bărbiei, o trăsătură distinctivă cheie a lui Homo sapiens, oamenii moderni.
În același timp, marginile maxilarului descoperit - părțile oaselor sale care se conectează la articulații și la maxilarul superior - sunt vizibil mai subțiri decât cele ale hominizilor mai antici. Această trăsătură îl apropie pe proprietarul craniului de Homo sapiens. Mozaicul neobișnuit de trăsături amintește, de asemenea, de rămășițele oamenilor antici descoperiți în Maroc la începutul secolului XXI.
Un studiu detaliat al maxilarului a relevat că proprietarul său nu putea fi atribuit niciunuia dintre grupurile de hominizi cunoscute care au trăit în același Pleistocen Mijlociu (inclusiv denisovenii). Prin urmare, antropologii au sugerat că au dat peste o nouă ramură, necunoscută anterior, a arborelui genealogic uman. Deși în prezent nu pot stabili definitiv relația lor, este posibil ca problema să fie rezolvată după ce geneticienii vor studia reziduurile proteice găsite în maxilar.
În acest caz, vom afla în curând dacă locuitorul peșterii Hualondong era strămoșul nostru direct sau doar unul dintre numeroșii „străunchi” dispăruți.
