Specialiștii NASA au publicat o hartă actualizată a planetei Marte, care prezintă potențiale depozite de gheață subterană. Harta arată regiuni în care gheața se găsește la o adâncime de cel mult un metru. Gheața este apă, care va furniza combustibil și va deveni o sursă de viață. Prezența gheții ușor accesibile va fi un factor decisiv în alegerea unui viitor loc de aterizare pentru roboți sau oameni pe Marte.
Pentru misiunile noastre pe Marte, apa este necesară nu oriunde, ci și la latitudinile medii. Gheața de apă, de exemplu, este aproape garantată să existe la poli și în regiunile polare, unde temperaturile scăzute o împiedică să se evapore în atmosfera subțire a planetei. Însă viața la poli și în Cercul Arctic este costisitoare din punct de vedere al consumului de resurse.
Zona ecuatorială, deși cea mai caldă de acolo, este nepotrivită pentru o aterizare lină - atmosfera marțiană deja fragilă de acolo este extrem de subțire, ceea ce face dificilă decelerarea modulelor de aterizare. Latitudinile medii cele mai apropiate de ecuator sunt cele mai potrivite pentru aterizare și stabilirea bazelor. Aici caută gheață de apă subterană programul NASA de cartografiere a gheții subterane.
O hartă actualizată a locației probabile a gheții de apă pe Marte la adâncimi de până la un metru a fost creată folosind date de la trei sonde care orbitează planeta Marte: Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Odyssey din 2001 și Mars Global Surveyor, acum desființat. Datele anterioare au fost publicate în 2017. Oamenii de știință analizează imagini ale suprafeței marțiene și identifică anumite caracteristici care pot indica prezența gheții de apă. De exemplu, acestea pot include fisuri sezoniere sau anumite tipuri de straturi de suprafață care se formează atunci când solurile se ridică în prezența apei.
Craterele de impact ale meteoriților proaspeți sunt deosebit de valoroase pentru detectarea semnelor de gheață pe Marte. Acestea sunt de obicei cratere cu lățimea de 10 metri care răstoarnă solul și expun gheața. Cu toate acestea, în unele cazuri, oamenii de știință au noroc , cum ar fi descoperirea unui crater cu diametrul de până la 150 de metri, lăsat în urmă de impactul unui meteorit deosebit de mare pe Marte. Camerele orbitale de înaltă rezoluție detectează clar urme de gheață în astfel de fisuri. Oamenii de știință folosesc dovezi indirecte pentru a detecta semne de gheață subterană, iar meteoriții oferă confirmarea acestor descoperiri.
În viitor, NASA plănuiește un program de scanare radar specializată a gheții subterane de pe Marte. Pentru a realiza acest lucru, nava spațială Mars Ice Mapper, echipată cu un radar puternic și specializat, va fi lansată pe orbita lui Marte. Aceasta va extinde cartografierea zonelor suspectate de gheață de apă de pe Marte și probabil va confirma observațiile actuale.
