Oase despre care se credea că aparțin unui mamut lânos timp de peste șapte decenii s-au descoperit că aparțin unui animal complet diferit. Acest lucru a fost raportat de oamenii de știință după ce au reanalizat specimenele muzeale găsite în interiorul Alaskăi și depozitate fără examinare de la mijlocul secolului al XX-lea.
O descoperire care nu a lăsat nicio îndoială
În 1951, arheologul Otto Geist a descoperit două vertebre masive de mamifere în antica regiune Beringia, la nord de Fairbanks. Oasele aveau dimensiuni comparabile cu cele ale animalelor asemănătoare elefanților, iar locul descoperirii este cunoscut pentru abundența megafaunei din Pleistocenul târziu. Prin urmare, identificarea inițială ca mamut lânos părea logică. Exemplarele au fost transferate la Muzeul Nordului al Universității din Alaska, unde au rămas depozitate timp de peste 70 de ani fără studii detaliate.
Întâlnirile care au schimbat totul
Situația s-a schimbat atunci când muzeul a reușit să efectueze datarea cu radiocarbon. Rezultatele au fost neașteptate: oasele au fost datate în urmă cu aproximativ 2.000-3.000 de ani. Aceasta nu se potrivea cu cronologia general acceptată pentru dispariția mamuților, care a avut loc acum aproximativ 13.000 de ani, cu excepția unor populații izolate. Oamenii de știință au recunoscut: „Acesta a fost primul semn că ceva nu era în regulă”. Analiza izotopilor a relevat niveluri ridicate de azot-15 și carbon-13, caracteristice organismelor marine mai degrabă decât erbivorelor terestre. „Acesta a fost primul nostru indiciu al unui mediu marin”, au remarcat cercetătorii.
O balenă în loc de mamut și un nou mister
Aspectul oaselor a făcut dificilă identificarea cu exactitate a speciei, așa că oamenii de știință au extras ADN mitocondrial. O comparație a relevat asemănări cu balenele drepte din Pacificul de Nord și balenele Minke. Astfel, „presupușii mamuți s-au dovedit a fi balene”. Totuși, acest lucru a ridicat o nouă întrebare: cum au ajuns rămășițele unor animale marine, vechi de peste o mie de ani, la mai mult de 400 de kilometri de cea mai apropiată coastă? Cercetătorii speculează că oasele au fost transportate de oamenii antici, că balenele navigau rareori pe căile navigabile antice sau că a existat o confuzie muzeală. „Acest lucru s-ar putea să nu fie niciodată pe deplin explicat”, recunosc autorii, subliniind că descoperirea exclude definitiv aceste oase din istoria ultimilor mamuți.