S-a descoperit că peștii șobolan pătați masculi au o excrescență asemănătoare unui dinte pe frunte, pe care o folosesc în timpul împerecherii.
Acest pește de adâncime, cu o „față asemănătoare unui iepure” și o lungime de până la 60 de centimetri, este o rudă îndepărtată a rechinilor. Oamenii de știință au descoperit că tenaculumul său - un apendice frontal specializat - nu are simple denticule dermice, ci dinți întregi, similari cu cei ai oamenilor.
Scopul acestui organ neobișnuit este destul de practic: în timpul paradelor de împerechere, masculii își intimidează rivalii și țin femelele de înotătoarele pectorale. Navigarea sub apă fără mâini este dificilă, așa că natura a echipat rechinii șobolan cu „prinderi” suplimentare pe înotătoarele pelvine.
Când tenaculumul este activat, ies la iveală până la opt rânduri de dinți flexibili, corozați. În mod normal, apare ca o structură albă și mică. Biologul Carly Cohen a subliniat: „Aceasta este o descoperire uimitoare care pune la îndoială convingerea de mult timp că dinții se găsesc doar în gură.”.
Oamenii de știință au examinat sute de exemplare și au concluzionat că rudimentele apendicelui sunt prezente și la femele, dar numai la masculi acesta crește, străpunge pielea și dezvoltă dinți. În plus, dinții tenaculum sunt conectați la mușchii maxilarului și sunt formați din același țesut ca și dinții obișnuiți.
Testele genetice au confirmat că genele responsabile de dezvoltarea dinților la vertebrate sunt active în tenacul, dar nu și în solzii dermici. Fosilele unor specii strâns înrudite au furnizat dovezi ale unor structuri dințate similare.
„Am demonstrat că acești pești au folosit un program existent de fabricare a dinților pentru a dezvolta un nou dispozitiv de reproducere”, a remarcat Michael Coates de la Universitatea din Chicago. Potrivit lui Cohen, „cu cât studiem mai mult structurile spinoase la vertebrate, cu atât mai des se găsesc dinți în alte locuri decât în gură”.
