Pe 16 noiembrie 1724, o mulțime de 200.000 de oameni s-a adunat la Tyburn, locul execuțiilor publice din Londra.
Oamenii s-au adunat pentru a asista la spânzurarea lui John „Jack” Sheppard, în vârstă de 21 de ani, un fost ucenic de tâmplar care a devenit cel mai notoriu criminal al timpului său. După cum a remarcat istoricul Peter Linebaugh, Sheppard a devenit un „nume familiar” în Anglia secolului al XVIII-lea. Popularitatea sa a crescut pe fondul unui sistem judiciar din ce în ce mai dur, unde pedepsele cu moartea erau pronunțate cu ușurință pentru infracțiuni împotriva proprietății.
Sheppard s-a născut în 1702 în Spitalfields, într-o familie săracă de dulgheri. Tatăl său a murit când el avea doar patru ani, lăsând-o pe mama sa să crească singură trei copii. Ca adult, Jack a urmat meseria tatălui său. Scund - aproximativ 163 de centimetri - dar puternic și dibac, a stăpânit rapid utilizarea încuietorilor și zăvoarelor. Această abilitate a jucat curând un rol cheie în viitorul său.
Un criminal non-violent
Spre deosebire de tâlharii de drumuri notorii precum Dick Turpin, care jefuiau trăsuri pe șosele, Sheppard nu recurgea la violență evidentă. Se specializa în spargeri, vizând membri ai burgheziei. Intra în case folosindu-și dexteritatea și priceperea la încuietori și fura tot ce putea căra: suluri de pânză, argint și monede.
O legendă ulterioară, popularizată de Daniel Defoe, susținea că Elizabeth Lyon, poreclită Edgeworth Bess, l-ar fi atras în lumea interlopă a criminalității. Cu toate acestea, istoricii notează că Sheppard a fost implicat în furturi mărunte chiar înainte de a o întâlni. Imaginea „femeii care a ruinat un bărbat” a fost o formă de expresie literară populară în secolul al XVIII-lea și a reflectat mai mult spiritul epocii decât realitatea.
În acei ani, Anglia cunoștea o creștere comercială și colonială rapidă. Clasa muncitoare era din ce în ce mai marginalizată. Protecția proprietății a devenit o prioritate a statului, iar judecătorii îi spânzurau fără ezitare pe cei găsiți vinovați de furt. Într-o astfel de atmosferă, orice hoț abil devenea automat un simbol al sfidării sistemului.
Newgate și evadări îndrăznețe
În 1724, Sheppard a fost arestat de cinci ori. De patru ori a evadat. A fost trădat - mai întâi de fratele său Thomas, apoi de prietenul său James Sykes, care conta pe o recompensă. Dar nici măcar acest lucru nu a oprit viitoarea legendă.
Evadarea sa din închisoarea Newgate i-a adus o notorietate deosebită. În timpul unei vizite din partea lui Edgeworth Bess și a unei cunoștințe, gardienii au fost distrași, iar Sheppard a reușit să evadeze deghizat în femeie. Ziarele au relatat cu nerăbdare isprăvile sale. O recompensă mare a fost oferită pentru capturarea sa, dar acest lucru nu a făcut decât să alimenteze interesul publicului. Cea mai uimitoare evadare a avut loc pe 15 octombrie 1724. Înlănțuit de podeaua celei mai sigure celule din Newgate - „Castelul” - a reușit să se elibereze din cătușe, a spart un coș de fum, s-a târât prin camera sigilată și, după ce a spart sau a dărâmat șase uși cu gratii, a evadat. Când un vizitator l-a întrebat dacă el este Păstorul, hoțul a răspuns: „Da, domnule, eu sunt Păstorul, iar toți gardienii din Newgate sunt turma mea”.
Execuția ca spectacol public
Libertatea sa a fost de scurtă durată. Sheppard a furat din nou, pe față și plimbându-se în haine scumpe. A fost recunoscut și arestat. De data aceasta, autoritățile nu și-au asumat niciun risc: a fost ținut în cătușe sub pază 24 de ore din 24, până în ziua execuției sale.
Pe 16 noiembrie 1724, a fost condus la spânzurătoarea de la Tyburn. Chiar și în ultimele sale clipe, Sheppard a făcut glume și a menținut un calm sfidător. Execuția a devenit cel mai mare spectacol din ultimii 75 de ani - 200.000 de spectatori au venit să asiste la moartea „regelui evadărilor”.
Chiar la locul execuției sale, a fost vândută presupusa sa autobiografie, „Istoria vieții remarcabile a lui John Sheppard”, probabil scrisă de Defoe. Chiar și atunci, imaginea nu doar a unui criminal, ci a unui erou romantic prindea contur.
De la criminal la simbol literar
După moartea lui Sheppard, legenda sa nu a făcut decât să crească. În 1728, John Gay a adus lumea hoților și prostituatelor londoneze pe scenă în „Opera cerșetorului”. Un secol mai târziu, William Harrison Ainsworth a consolidat mitul în romanul său „Jack Sheppard: O poveste de dragoste”. Popularitatea sa a fost atât de mare încât autoritățile au interzis producțiile scenice cu numele său, temându-se că acestea glorificau criminalitatea.
În mâinile scriitorilor, Sheppard a devenit un simbol al rezistenței față de o societate dură și inegală. A devenit întruchiparea rebeliunii clasei muncitoare împotriva unui sistem în care furtul de stofă putea duce la moarte. Povestea sa a depășit limitele cronicilor criminale și a devenit parte a patrimoniului cultural al Angliei. Astfel, un hoț mărunt, maestru al încuietorilor și al evadărilor, s-a trezit în panteonul eroilor populari. Și, deși călătoria sa s-a încheiat pe spânzurătoare, pentru contemporanii și posteritatea sa, a rămas un om care a reușit să conteste ușile de fier ale Newgate - și însăși ordinea timpului său.
