Oamenii de știință au acum o indicație clară a locului unde să caute posibilă viață pe Europa. Potrivit cercetătorilor NASA, sonda Juno a efectuat măsurători cheie în timpul apropierii sale de luna lui Jupiter. Aceste măsurători le-au permis să determine cu precizie grosimea crustei de gheață. Estimările anterioare au variat foarte mult, oamenii de știință speculând asupra câtorva kilometri și chiar zeci de kilometri de gheață. Fără acest parametru, era imposibil să se modeleze cu exactitate oceanul subglaciar și chimia sa.
Ce a măsurat exact Juno?
Măsurătorile au fost efectuate folosind Radiometrul cu Microunde (MWR). Acest instrument a fost conceput pentru a studia atmosfera lui Jupiter, dar s-a dovedit util și pentru Europa. Survolul a avut loc pe 29 septembrie 2022, la o distanță de aproximativ 360 de kilometri. Datele au acoperit aproximativ jumătate din suprafața lunii. Oamenii de știință cred că acestea sunt reprezentative pentru întreaga Europă.
Concluzii și planuri de viitor
Rezultatele au fost dure pentru optimiști. Grosimea gheții este de aproximativ 29 de kilometri. În funcție de compoziția apei și a gheții, aceasta poate varia cu 4-5 kilometri. Radarul a relevat, de asemenea, fisuri și caverne la adâncimi de sute de metri. Aceste fisuri nu depășesc 10 centimetri și nu permit schimbul de materie. Date mai detaliate vor fi colectate de misiunile Europa Clipper și Juice în perioada 2030-2031.
Pentru prima dată în istorie, radarul subglaciar REASON, instalat pe Europa Clipper, a fost testat cu succes în apropierea suprafeței planetei Marte.
După cum relatează , dispozitivul a colectat 60 de gigaocteți de date unice în doar 40 de minute - și este acum gata pentru obiectivul său principal: explorarea satelitului Europa al lui Jupiter.
În timpul apropierii sale de Marte, Europa Clipper a trecut la aproximativ 884 de kilometri de suprafață. Aceasta a oferit o oportunitate ideală de a testa sistemul REASON în condiții cât mai apropiate de cele așteptate în apropierea crustei glaciare a Europei. Profesorul Don Blankenship, cercetător principal al proiectului, a declarat: „Am obținut tot ce am fi putut visa din această întâlnire.”.
Sistemul REASON este alcătuit din două perechi de antene lungi de 17,6 metri, montate pe panouri solare gigantice de dimensiunea unui teren de baschet. Este conceput pentru a studia structura suprafeței și a subsolului folosind unde radio. Scopul principal este de a găsi urme de apă lichidă sub gheața Europei și de a evalua probabilitatea existenței vieții.
Europa Clipper a fost lansată pe 1 octombrie 2024 și de atunci a parcurs peste 450 de milioane de kilometri. Va ajunge pe Jupiter în 2030. Oamenii de știință de la NASA numesc misiunea una dintre cele mai ambițioase din istoria explorării sistemului solar.
Un test reușit în apropierea planetei Marte a întărit speranțele experților că dispozitivul va putea „vedea” urme de viață – sau cel puțin condițiile în care aceasta ar fi putut apărea – sub gheața Europei. Omenirea este acum cu un pas mai aproape de rezolvarea unuia dintre cele mai mari mistere cosmice.
Sistemul lui Jupiter servește ca un fel de versiune în miniatură a Sistemului Solar, atrăgând oamenii de știință, în special astrobiologii. Oceane globale cu viață extraterestră s-ar putea ascunde sub gheața care alcătuiește suprafața lunilor mari ale lui Jupiter. Nava spațială Galileo a NASA a detectat, de asemenea, producție de oxigen pe luna lui Jupiter, Europa. Un nou studiu realizat de sonda Juno nu a făcut decât să întărească convingerea oamenilor de știință că oxigenul ar putea curge în oceanul lunii.
Datele Galileo de acum mai bine de 20 de ani au oferit variații mari în estimările cantității de oxigen produsă de calota glaciară a Europei. Suprafața Lunii ar putea elibera oxigen în rate cuprinse între câteva kilograme și o tonă pe secundă. Oxigenul Europei este produs prin bombardarea suprafeței sale de către particulele încărcate de pe Jupiter, luna situată în centrul centurilor de radiații ale gigantului gazos. Radiația descompune moleculele de apă (gheața de pe suprafața Lunii) în hidrogen și oxigen. Senzorii sondei detectează ionii acestor elemente și măsoară intensitatea fluxurilor lor.
Instrumentul JADE (Juvian Auroral Distributions Experiment) de la bordul navei spațiale Juno a colectat date despre particulele încărcate din apropierea Lunii în timpul survolului acesteia pe lângă Europa, la o altitudine de 354 km, pe 29 septembrie 2022. După cum notează autorii studiului într-o lucrare recentă din revista Nature Astronomy, analiza a relevat o producție de oxigen pe Europa cu o rată de 12 kg pe secundă. Această cantitate este suficientă pentru a furniza oxigen respirator pentru un milion de oameni timp de 24 de ore. Instrumentele nu pot detecta direct oxigenul; estimarea se bazează pe detectarea particulelor atomice de hidrogen.
„Când misiunea Galileo a NASA a survolat Europa, ne-a deschis ochii asupra interacțiunilor complexe și dinamice ale Europei cu mediul său. Juno a oferit o nouă oportunitate de a măsura direct compoziția particulelor încărcate emise din atmosfera Europei și eram nerăbdători să privim dincolo de cortină, în această lume acvatică fascinantă”, spun autorii studiului. „Dar ceea ce nu ne-am dat seama a fost că observațiile lui Juno ar oferi constrângeri atât de stricte asupra cantității de oxigen produsă pe suprafața înghețată a Europei.”.
Producția de oxigen pe Europa
Producția de oxigen este unul dintre numeroasele aspecte pe care misiunea Europa Clipper a NASA le va explora când va ajunge în sistemul Jupiter în 2030 (lansarea sondei este așteptată în octombrie 2024). Sonda va fi echipată cu o suită sofisticată de nouă instrumente științifice pentru a determina dacă Europa are condiții potrivite pentru viață. Chiar și acum, este clar că o parte din oxigen se pierde în oceanul subglaciar, unde viața biologică ar putea exista foarte bine. Cu toate acestea, Juno nu și-a epuizat încă potențialul științific și, deși activitatea sa științifică principală este finalizată, nava spațială va continua să deservească oamenii de știință.
