Publicat în Nature Communications, oamenii de știință au estimat pentru prima dată temperatura și salinitatea oceanelor în timpul erei „Pământului de Zăpadă”, când planeta era acoperită de gheață acum sute de milioane de ani.
Aceasta se referă la o perioadă de acum aproximativ 700 de milioane de ani, când Pământul era acoperit de gheață groasă de sute de metri. În ciuda glaciațiunii globale, oceanele nu au înghețat complet. Noi analize ale rocilor antice au arătat că temperaturile apei de mare la acea vreme erau în jur de minus 15 grade Celsius, cu 12 grade mai reci decât cele ale celor mai reci oceane din prezent.
Anomalie în rocile antice
Punctul de plecare al studiului a fost o caracteristică stranie a depozitelor de fier de pe fundul mării antice. Geologul Paul Hoffman a sugerat că particulele de rugină neobișnuit de grele ar putea fi legate de temperaturile extrem de scăzute ale oceanului din timpul erei „Țării Zăpezilor”.
O echipă de oameni de știință a modelat condițiile în care s-ar fi putut forma astfel de depozite. Geochimiștii Kai Lu și Lianjun Feng au calculat că anomalia putea fi explicată doar prin temperaturi de aproximativ minus 15 grade Celsius. „Aceste noi valori ale temperaturii și salinității ridică ștacheta pentru stresul ecologic”, a remarcat co-autorul studiului, Ross Mitchell, de la Academia Chineză de Științe.
Apa sărată și limitele supraviețuirii
Studiul a arătat, de asemenea, că oceanele din acea vreme erau de peste patru ori mai sărate decât cele din prezent. Această salinitate ridicată permitea apei să rămână lichidă chiar și în condiții de frig extrem. Aceste condiții înseamnă că toate microorganismele, algele și bureții antici au existat într-un mediu mult mai dur decât se credea anterior.
Oamenii de știință au examinat explicații alternative pentru originea particulelor grele de fier, inclusiv eroziunea glaciară și fântânile hidrotermale. Analizele au arătat că aceste explicații sunt incompatibile cu datele observate.
Cum a supraviețuit viața pe planeta înghețată
Întrebarea despre cum a supraviețuit viața în perioada criogeniană rămâne deschisă. O ipoteză sugerează că organismele s-au adaptat la lipsa de oxigen și lumină sau au existat în apropierea izvoarelor hidrotermale. O altă teorie sugerează existența vieții în bazine de topire a gheții de pe suprafața gheții, similare cu cele care există astăzi în Antarctica.
De asemenea, se sugerează că microorganismele au supraviețuit la marginile ghețarilor, unde apa topită aducea oxigen. Această afirmație este susținută de bacteriile găsite în saramurile extrem de reci și sărate de sub gheața lacului Vida. „Învățăm din ce în ce mai multe despre cât de extremă a fost această perioadă”, notează geochimista Fatima Hussein, „iar asta face ca înflorirea ulterioară a vieții să fie și mai uimitoare”.
