Senzație în astronomie: o echipă internațională condusă de profesorul Nikku Madhusudhan de la Universitatea din Cambridge a descoperit în atmosfera planetei K2-18b un gaz care este produs pe Pământ de organisme marine simple.
Acest fapt ar putea fi un pas crucial către demonstrarea faptului că nu suntem singuri în Univers.
Madhusudhan numește descoperirea „extrem de semnificativă” în căutarea unui răspuns la întrebarea fundamentală a existenței vieții dincolo de Pământ. El subliniază că acesta este doar începutul: oamenii de știință trebuie să stabilească dacă gazul descoperit este de origine non-biologică.
Interesant este că, în trecut, căutarea vieții s-a concentrat în principal pe Marte. Cu toate acestea, din 1992, când a fost descoperită prima exoplanetă, atenția s-a mutat către lumi îndepărtate din așa-numita „zonă Goldilocks” - zone în care condițiile ar putea fi perfecte pentru viață. În prezent, sunt cunoscute aproape 6.000 de astfel de planete.
Telescopul spațial James Webb, lansat în 2021, a fost instrumentul cheie în această nouă descoperire. În anii următori, capacitățile sale vor fi amplificate de proiectul Observatorului Lumi Locuibile al NASA și de telescopul terestru Extremely Large din Chile, cu o oglindă de 39 de metri. Aceste tehnologii vor permite o privire mai precisă asupra atmosferei exoplanetelor și detectarea biosemnăturilor.
Totuși, chiar dacă echipa lui Madhusudhan prezintă date convingătoare în termen de doi ani, dezbaterea științifică este inevitabilă. Profesorul Katherine Heymans subliniază: „Nu vom ști cu siguranță că aceasta este viața. Dar cu cât avem mai multe date, cu atât încrederea este mai mare.”.
În același timp, interesul pentru căutarea vieții în Sistemul Solar este în creștere. ESA pregătește roverul ExoMars (2028), China pregătește misiunea Tianwen-3, iar NASA planifică sonda Dragonfly către Titan, luna lui Saturn. Potrivit profesoarei Michelle Doherty, prezența căldurii, a apei și a materiei organice pe sateliții înghețați ai lui Jupiter sau Saturn face ca viața acolo să fie foarte probabilă.
Oamenii de știință cred că descoperirea vieții extraterestre, chiar și în formele sale cele mai simple, ar putea schimba nu doar știința, ci și înțelegerea de sine a umanității. Madhusudhan consideră că acesta va fi un „pas în evoluție” și va uni oamenii, eliminând barierele lingvistice și politice.
